Прерванный контакт

Вика ничего не понимала — панель управления вышла из строя в одно мгновенье, будто кто-то одним махом обесточил всё, до чего смог дотянуться. Резервный генератор умер сразу, мигнув на прощание подсветкой «Режим». Паники не было. Вика не могла позволить себе такую роскошь, не для того её обучали долго и упорно.

Стратосферные потоки мотали челнок, словно бурная река хрупкую веточку, никак не наигравшись вдоволь. Вика пыталась связаться с орбитальным модулем, откуда стартовала два часа назад по земному времени. Бесполезно. Похоже, антенна-«миллиметровка» накрылась, что немудрено при такой болтанке.

База на Пигмалионе тоже молчала. Вика отключила аккумуляторы: они пригодятся при выходе из стратосферы и коррекции маршрутной линии. Она уже жалела, что решила пройти через северный полюс — слой стратосферы здесь узенький, пробить легко, но не учла рекуррентные магнитные бури, которые тут часто бывают.

И по закону подлости челнок попал как раз в одну из них. Дошло не сразу, а когда дошло, Вика от злости топнула ногой, обозвав себя дурой с одной извилиной. Пол с микропористой виброизоляцией молча проглотил звук. Ему было глубоко наплевать на переживания хозяйки, главное — чистота: поймать зазевавшуюся пыль, устроить харакири соринкам, нечаянно забредшим на его территорию, периодически освежать воздух ароматом чайной розы.

Для поднятия настроения.

Вика шумно вздохнула, медленно досчитав до десяти, выдохнула. Не сказать, что стало легче, но, по крайней мере, мысли перестали буйствовать и, лениво огрызаясь, разбрелись по своим клеткам. Она не бог и не творец, потому придётся ждать, когда чертова буря свалит в другое подходящее место, дав возможность добраться до базы.

***

Планета новая, только-только начали осваивать. В первый же день познакомились с местными — не homo sapiens, конечно, и даже не аналог, скорее animal sapiens, но общий язык нашли быстро. К тому же, экосистема схожа с земной. Почти. Азота чуть больше, гравитации тоже, и соответственно, как говорится, круговорот вещей в природе происходит немножко по-другому. Терпимо.

Когда штатный ксенобиолог внезапно заболел, общение с аборигенами застопорилось. Запрос с орбиталки ушел на ближайшую земную колонию.

Спустя неделю рядом с планетарным маяком вынырнула гиперкапсула с Викой, заботливо упакованной протосистемой в кокон гибернации. Сканеры орбитального комплекса, отработав по возмущению пространства, передали команду ботам-сцепщикам, которые и доставили капсулу в целости и сохранности.

На комплексе Вику долго не держали: три минуты на обрисовку ситуации, общая вакцинация, пару психотестов и… вперёд. Дежурный оператор, мило улыбаясь — для флирта с девушкой времени не было, работа, работа… — отправил с ней своего клона-виртуала, чтобы довёл до ангара с челноками коротким путём, добавив лишь, что маршрут уже заложен в блок панели управления и, если возникнут вопросы, пусть спрашивает не стесняясь. Вика тоже улыбнулась в ответ, мысленно показав фигу — сама разберётся, не маленькая.

Разобралась…

***

Мужской голос ворвался шумом прибоя, одновременно заработал обзорный монитор, радугой засветилась панель.

— Яшина, ты куда пропала? Играть в кошки-мышки дома будешь… давай координаты, подключим луч сопровождения.

Болтанка кончилась, но настроение что-то не поднималось, словно раздумывало, а надо ли? Тут ещё база вылезла не вовремя.

— Спасибо, я засекла вас, скоро буду.

— Зачем с маршрута ушла? — сердитые нотки, стальной нитью прорезав атмосферу, просочились внутрь, помолчав, вдруг смягчились: — Ладно, ждём. На всякий случай запустим дрон-перехватчик. Он встретит.

Вика закусила губу: и это начало работы…

— Хорошо.

Челнок вынырнул из серых облаков, словно рыба из воды, удивлённая, что есть и другой мир кроме водного. Сбоку яркой завораживающей лавиной сквозь анизатропный пластик кабины пролились краски северного сияния. И хотя би-фильтры сразу приглушили интенсивность, Вика невольно залюбовалась необычной цветовой гаммой.

Горизонт сиял девственной чистотой, снежная равнина внизу катилась бесконечным полотном и даже небольшая каменистая гряда — прямо по курсу — закованная в ледяной панцирь с тёмными прожилками, общей картины не портила. Настроение резко подскочило вверх, смывая отрицательные эмоции в унитаз жизни.

Вдалеке появилась чёрная точка, система опознавания тут же выдала вердикт — дрон-перехватчик. Вика поймала себя на мысли, что рада его появлению, на миг расслабилась, предвкушая отдых в тёплом уютном помещении базы.

Увы, как правило, в таких случаях судьба никогда не упустит шанса ударить побольнее, и желательно ниже пояса.

Соловьиной трелью залился детектор гравитации, разом вырвав Вику из сладостных грёз. Инерция мышления не позволила принять решение мгновенно, хотя руки сами по себе среагировали быстрее сознания, включив маршевый движок. Но это не помогло. Челнок рухнул вниз, не успев набрать безопасную высоту.

Словно птица с подбитым крылом он падал на каменистую гряду…

***

Из сугроба, прилепившегося к основанию ледяного утёса, отпихивая снег лапой, высунулась плоская морда звероящера, острые клыкастые шипы веером украшали пасть с обеих сторон, холодные зеленоватые глаза с любопытством уставились из чуть приоткрытых век в мглистое небо.

Там парили веспи — ширококрылые тени похожие на летучих мышей, сбившись в стаю, они напоминали гигантского хищника.

Звероящер вылез полностью, отряхнулся, на макушке открылись ушные раковины и нацелились на стаю, считывая какофонию звуков, доносившихся оттуда. Совсем мало времени потребовалось ему, чтобы понять, в чём дело.

Пища! Они ждали пищу, что большой тушей летела к ним сверху. Искусно расставленные гравитационные сети тянули жертву вниз, к земле. Ещё немного и начнётся пир, веспи своими длинными гибкими хоботками начнут сначала высасывать самое вкусное: редкоземельные элементы и драгметаллы, чем особенно богата аппаратура, а железо, пластик и прочее останется на потом.

На второй заход.

Белковая пища их не интересовала, к ней они относились равнодушно, как к сожителю, которого надо терпеть до поры, до времени. Зато она заинтересовала бы другое существо, и звероящер понял, что пора будить Хозяина.

Игыр смотрел забавный, с его точки зрения, очередной сон: будто он плавал среди звёзд громадной змеёй, щупальцами трогая светила, и ему было совсем негорячо, со смехом менял орбиты шариков-планет, легонько стуча по ним янтарным когтём, с удовольствием глотал хрустящую космическую пыль, дул на астероиды, заставляя их плясать, вертеться. А когда собрался поиграть со своим хвостом, сон неожиданно закончился — пришёл зов от звероящера.

Надо полагать, случилось нечто важное, раз слуга решился потревожить хозяина. 

В трёх метрах от сугроба наст пошёл трещинами, вспучился и лопнул со звуком разрываемой ткани. Из дыры показалась трёхпалая кисть с длинными загнутыми когтями, затем ещё одна и вслед за ними — обтянутая тёмно-зелёной дряблой кожей голова похожая на овальный треугольник. Глаза, подёрнутые мутной плёнкой, вопросительно уставились на звероящера. Тот распластался на снегу, угодливо рыкнул, посылая картинку-мыслеформу — разбитый челнок в каменистой лощине. Прикрепил знак органики. Этого оказалось достаточно, чтобы Игыр резво выскочил наверх, опираясь на задние суставчатые конечности, выпрямился во весь свой двухметровый рост. Завертел башкой, сканируя местность и найдя место падения, понесся, высоко задрав хвост.

Звероящер, проворно перебирая лапами, бросился вдогонку.

***

Валиев ругал себя последними словами: вроде не стар — всего-то сорок два года — умом не обделён, за плечами немало освоенных планет, всегда просчитывал варианты, а здесь так прокололся, что обидно аж до самых печёнок. Не зря говорят: когда всё идет хорошо, жди неприятностей. Хотел ведь «подцепить» лучом да побоялся обидеть, не стал давить на психику. Молодая, амбициозная, со своими тараканами в голове, наворотит потом тут делов. Знакомо, сам таким был.

Запустив повторно видеозапись, переданную дроном, он пытался разобраться в произошедшем. Серебристый корпус челнока контрастом выделялся среди сизо-чёрных камней, повреждений вроде нет, хотя на таком расстоянии детально определить сложно, нужно поближе, а дрон отказался, ссылаясь на запрет защитных систем, да и самой Яшиной не видно. Непонятно: то ли внутри сидит, то ли ушла. Или погибла?.. Какие-то полуразмытые кляксы чёрно-матового цвета похожие на летучих мышей или птеродаклей летали рядом, мешая обзору. Валиев таких раньше не встречал, было в них что-то противное, гадкое, вызывающее неприятие с первого взгляда. Ему захотелось поскорее вытащить девушку из этого мрачного места.

Живую и только живую. О том, что она мертва, не хотелось и думать.

Гравикоптер с командой спасения отправился только что. Пока доберутся времени уйдёт немало. Надо постоянно вести наблюдение. Плохо, что расспросить местных не удастся, область та не исследована ни разу и чего ждать, на что рассчитывать никто не знал. Марина — ксенобиолог заболевший — вряд ли сможет помочь.

Запиликал информер, пришло сообщение с орбитального комплекса. Валиев коснулся пальцем экрана, инфо-письмо раскрылось.

Аномальная зона на севере? Откуда? Свеженькая… Подозрение, что это как-то связано с крушением само просилось на ум и идеально подходило для объяснения. Подходит-то, подходит, но просто так появиться она же не может, что-то стоит за этим. Нужно выяснить, не сейчас… потом, когда всё уляжется. Валиев подумал о тех, кто улетел спасать — что их ждёт? По меньшей мере, сообщение они тоже получили, значит, будут готовы к неожиданностям.

Сработала автоматика открывания входных дверей. Валиев удивлённо оглянулся — он никого не ждал. Вошла, прихрамывая, девушка в полевом, сине-зелёном, костюме, стройная, черноволосая, с тонкими чертами лица, которому бледность придавала своеобразный оттенок красоты.

— Марина? Врач запретил…

— Да, я ещё не совсем здорова, но… ситуация осложнилась.

— О чём ты говоришь? — Валиеву ситуация тоже не нравилась, проблемы растут одна за другой, а тут ещё Марина.

— Местные волнуются, эмоциональный фон зашкаливает. Я ощущаю их настрой, мысли… они плохие. Что-то случилось, надо выйти поговорить.

Валиев колебался: оба ксенобиолога на данный момент угодили под потенциальную угрозу и, если что случится, миссию придётся свернуть до лучших времён. Рискованно. С другой стороны, привлекая местных, есть шансы спасти Яшину раньше, чем до неё доберётся команда спасения.

 Он решился.

— Ладно, но пойдём вместе. Одну не пущу.

— Почему? — иронично изогнув бровь, Марина чуть заметно усмехнулась. — Постоянно одна работаю, и местные привыкли. А тут изменение процедуры…

— Объяснишь чрезвычайной ситуацией…  крушение челнока на севере.

— Кто? — девушка сразу помрачнела, устало присела на краешек кресла.

— Яшина, — как руководитель миссии Валиев имел полное право дополнительно запрашивать нужных для работы людей. — На замену прилетела. Пока ты болеешь, она поработала бы вместо тебя. Вопросы накопились.

Марина приподнялась, тревога непрошеной тенью отразилась на лице.

— Вика? Знаю её, вместе когда-то были на Пандоре. Славная девочка, молодая, правда, но опыт есть.

Встала, подошла вплотную к Валиеву, схватила за рукав, нетерпеливо затеребила:

— Идёмте скорее, надо вызволять девочку из беды. Попрошу местных… Наших отправили туда?

Валиев утвердительно кивнул. Он хотел сам просить местных о помощи, но сомневался в целесообразности диалога. Кто он такой для них?  По большому счёту никто, те постоянно общаются с Мариной, ставшей для них почти своей. То, что скажет она не пустой звук, её услышат. Однако, не факт, что помогут, поэтому его присутствие крайне необходимо: можно будет договориться, идя на некоторые уступки. У девушки таких полномочий нет.

Когда они выходили, от дрона пришло голосовое сообщение — возле челнока замечено появление существ с индексом разума выше среднего. Марину это не удивило, чего не скажешь о Валиеве, которого новость озадачила и в некоторой степени напрягла. В игру вступили новые, неизвестные ему, силы.

***

Базу расположили в средней полосе, в умеренном климате. С небольшого плоскогорья, на котором кольцом состыковали технические, административные и жилые отсеки, местность просматривалась далеко. В воздухе сутками висели боевые дроны. На неосвоенных планетах безопасности всегда отводилась повышенная роль.

Стоило Валиеву с Мариной спуститься с плоскогорья в низину, как ветер почти стих, напоминая о себе редкими лёгкими порывами, деревья с развесистой густой кроной поприветствовали гостей дрожанием листьев.

Марина остановилась, сжала виски пальцами и смежила веки. Валиев встал рядом. Через минуту девушка открыла глаза, опустила руки.

— Сейчас они будут здесь...

Листья перестали шелестеть, ветер пропал совсем, гулкая звенящая тишина нависла дамокловым мечом. То, что Валиев увидел секунду спустя, запало в память до мельчайших подробностей. У него не было слов описать существо похожее на жуткую смесь животного и дерева. Выросшее словно из-под земли, оно буквально повергло его в шок. Встречать такой симбиоз Валиеву раньше не приходилось: длинные сучковатые конечности, будто на шарнирах, сгибались в любую сторону, руки, если можно их так назвать, тоже длинные и тонкие заканчивались когтями-иголками явно древесной фактуры. Ни тела, ни головы — сплошное переплетение веток, костяных пластинок и некого подобия рёбер.

Марина зашептала что-то скороговоркой.

— Ты разговариваешь с ними? — Валиев поразился скорости налаживания контакта.

— Нет, — ответила она, спокойно рассматривая необычного монстра, — только готовлюсь. Не мешайте, пожалуйста.

 Валиев замолчал, попытался сосредоточиться на аборигене, и, может быть, от этого или чего-то другого, но чуть ли не зримо, он вдруг почувствовал напряжение, бурным потоком хлынувшее через его сознание, оставляя обрывки непонятных картинок, звуков, символов, знаков.

Он покачнулся, однако устоял. Марина, искоса наблюдавшая за ним, ободряюще улыбнулась, сама не двигалась, стояла твёрдо, лишь побледнела больше обычного.

— Они вас приняли, Тимур Валиевич, непонятное буду пояснять по ходу, хотя на многое не рассчитывайте. Вообще-то я поражена, что ещё кого-то допустили к контакту, впервые такое вижу. Полагаю, у них есть к вам предложение.

Валиев неопределённо пожал плечами: поживём, увидим.

И в этот момент привычный мир неожиданно рухнул, уступив место голубому всеобъемлющему фону с белой подсветкой с боков. Откуда-то Валиев знал, что ЭТО, сформированное в виде трёхметрового куба, окружает их со всех сторон, выполняя роль переговорного стола. Знание, опять-таки вложенное кем-то прямо в мозг, без всяких объяснений, как дань очевидному факту. Близко — рукой подать — виднелся размытый силуэт девушки.

Белым на голубом побежали какие-то закорючки, затем появилась стилизация странной птицы, снова закорючки и снова стилизация — но уже что-то похожее на ящера. Раздался голос Марины:

— Они нашли её и готовы забрать, но…

— Что, предложение? — догадался Валиев.

— Да.

Раскрылась картинка — ясная, чёткая, объёмная в деталях: Вика, стоявшая боком в напряжённой позе, а дорогу ей загораживал звероящер, прильнувший всем телом к снегу. Пасть с двойным рядом острых зубов угрожающе раскрыта. 

— Пусть скажут, чего хотят, — обречённо сказал Валиев.

Картинка затуманилась, свернулась в точку и растворилась, вновь поплыли закорючки, горизонтальные черточки, пролетел хоровод точек, и уже в конце — стилизация орбитальной станции. Невероятно реалистичная, точно нарисованная с натуры.

Валиев потрясенно рассматривал картинку и смутные мысли тревожно крутились в голове.

— Они… — голос Марины дрогнул. — Они предлагают нам покинуть планету в обмен на спасение Вики.

— Это окончательно... или можно договориться?

— Без вариантов, — в интонации возникли странные нотки: сухие, ломкие, смертельно уставшие.

Валиеву пришло на ум, что сложившиеся обстановка напоминает ловушку с живцом, где каждый шаг просчитан и точно выверен.

— Я согласен.

Это был единственный выход, к которому их подводили осторожно, аккуратно, с холодным, прагматичным расчётом. Ведь Яшину надо спасать, и спасать немедленно, прямо сейчас, паузы для обдумывания никто не даст. Время играло против.

Марина тоже всё поняла, и поэтому, когда монстр скрылся за деревьями, сказала:

— Они хорошо изучили нас, интеллектом бог не обидел. Скорее, наоборот.

— Потому и стараются отделаться любым способом, видимо, приняв человеческую расу, как угрозу своему существованию либо есть нечто такое, о чём они говорить не хотят, чтобы не подвергать риску... самих себя в первую очередь, — ответил Валиев, задумчиво потирая подбородок. — Кстати, а что с командой спасения? Там штурман руководит… Влад Мишин.

— Их перехватили на подлёте к месту падения и отправили обратно, — ксенобиолог развернулась и стала подниматься по натоптанной ею же тропинке.

***

Мишин время от времени поглядывал на бортовой сканер, замерший синим лучом на отметке «Север». Где-то там, впереди, их ждала аномалия, раскинувшая свои загребуще-ненасытные щупальца — как предполагал Мишин, доверившись своему внутреннему убеждению — рядом с местом падения челнока. А, возможно, и в самом центре крушения. То, что это как-то взаимосвязано Мишин был уверен на все сто. Не нравилось ему такое совпадение, очень не нравилось. Он нутром чувствовал неприятности, затаившиеся в том месте, словно стая голодных хищников в ожидании пищи.

Через монопластик кабины виднелось изумрудное море — лесной массив так похожий на земной ландшафт успокаивал, обещал надежду.

Шлемофон, утыканный датчиками контроля, словно ёжик иголками, идеально копировал форму головы Мишина, сидел плотно, но в то же время мягко, словно ласковая рука матери. Сенсорная панель управления, любезно принявшая руки пилота с переднего подлокотника, хотя и являлась дублёром шлемофона, особо в лидеры не рвалась. Иногда скромность важнее крикливо-вызываюших поз.

Короткой барабанной дробью рассыпался зуммер дальней связи. С орбиталки пришло сообщение. Мишин прочитал и удручённо вздохнул — догадка подтвердилась. Их ждала гравитационная яма и, надо полагать, не просто так, а скорее всего с сюрпризами. «Этого ещё не хватало для полного счастья!..» — раздражённо думал он, прикидывая в уме насколько близко можно подобраться к аномалии.

Сёстры-близняшки, сидевшие позади, тоже прочитали. Одна из них озвучила вслух то, о чём Мишин пока не хотел говорить.

— Придётся садиться пораньше, а дальше пешочком, ножками то есть…

— А зачем? — моментально отозвался Мишин, — скутер возьмите. Времени у вас не так уж и много, до Вики добраться надо быстро. Местные зверюги ждать не будут, да и аномалия может натворить чёрт знает что.

Другая отнеслась довольно скептически:

— На скутере в экзоскелетах неудобно, движения сковывает и в боевой режим выйти сразу не получится в случае чего. Мы лучше так добежим, скорее будет.

— Ну да, вам, киборгам проще, чем мне. Вы спецы по таким ситуациям.

Игла датчика вертикального наблюдения засияла трепетным зелёным пламенем, посылая видеоимпульс прямо в мозг Мишину.

— У нас гости!

Близняшки одновременно посмотрели в боковые окна, отработанным движением сдёрнули с оружейных стоек лучемёты, положив их на колени.

— Наверху! — подсказал пилот.

Девушки перевели взгляд наверх, на прозрачный колпак кабины. Сверху, из безоблачной синевы, прямо на них летели две серебряные капли, быстро увеличиваясь в размерах.

Лес внезапно кончился, и потянулась унылая серо-зелёная равнина, исчерченная прожилками то ли старого снега, то ли подобия залежавшегося известняка. С высоты это очень походило на земную тундру.

— Далеко ещё? — спросила одна из близняшек с еле заметной тенью беспокойства на лице, хотя голос оставался ровным, бесстрастным.

— До первой расчётной точки не более двух минут, — ответил Мишин. — Думаю, успеем...

— Не-е-т, — певучим дискантом перебила его девушка. — Спускайся, выбросишь нас на бреющем и заодно прикроешь. Дальше мы сами.

Гравикоптер плавно, не снижая скорости, «провалился» ближе к земле и замер в трёх метрах от поверхности. Сидевшая справа близняшка, активировав код проницаемости боковой стенки, вывалилась за борт, не выпуская оружия из рук. Вторая, прежде чем выпрыгнуть, посоветовала Мишину перевести нейтронную пушку в ручной режим, добавив, что в автоматике она инерциона для таких подвижных целей. Просто не сможет успеть.

Дальнейшее Мишин воспринял, как в тумане, словно кто-то, дёрнув за верёвочку, напрочь отключил часть сознания. Задрав голову, он как-то апатично смотрел на падающие уже не серебристые, а светло-голубые капли. Приблизившись почти вплотную, они обрели очертания крылатых ящеров — огромных, белоснежных. И очень зубастых. Остатками сознания, которые он пока-что ещё контролировал, Мишин вдруг понял, что эти страшные и опасные на вид твари не собираются нападать смертным боем, а всего лишь хотят остановить, посадить на землю.

«Что им надо? — он машинально убрал руку с рукоятки управления пушкой. — Чего припёрлись? Всё нормально же было!»

Мишин приземлил коптер аккуратно — всегда так делал, независимо от обстоятельств — выключил двигатель и вышел. Ящеры сели примерно в шагах двадцати, сложили крылья, брызнув нежно-голубым переливом, твёрдо утвердились когтистыми здоровенными лапами в грунте, начисто втоптав рыжую вялую траву. Один уставился на Мишина, другой — куда-то вбок, в сторону.

Мишин скорее ощутил, чем увидел, что близняшки где-то рядом; гипнозу, насколько ему было известно, киборги не поддавались, но, раз огонь на поражение до сиз пор не открыт, то, похоже, ящеры нашли подход и к ним.

В голове у него словно щёлкнул невидимый переключатель, рекой полились мыслеформы: небо, затянутое пеленой туч, серый силуэт атмосферного челнока среди них, затем он уже лежит, завалившись набок, среди чёрных камней, затем Вика, сидящая на снегу, обхватив руками голову. Следующая картинка-мыслеформа вызвала у Мишина тревогу на грани отчаяния — щипастый приземистый ящер немалых размеров в угрожающей позе появился возле Вики, а рядом… какая-то странная отвратительная смесь богомола с кузнечиком невероятного роста, раза в два выше человеческого, откровенно внушающая неподдельный страх, каким-то шестым чувством Мишин ощутил, что это тварюга куда более коварна и смертельна, чем те, которых он встречал раньше. И ещё он понял, что она умна и даст фору любому разумному существу. Последней пришла мыслеформа, где крылатые белоснежные ящеры забирают Вику у этих двух жутких особей.

Очнувшись от наваждения, Мишин повёл плечами из стороны в сторону и огляделся. Ящеров не было, очевидно полетели Вику спасать. Неподалёку стояли близняшки, остекленевшие глаза потихоньку принимали обычный человеческий вид, взгляд оживился.

— А что было-то, я не совсем поняла? — сказала одна из близняшек.

— Как что? — ответил Мишин, направляясь к коптеру. — Драконы показали, как всё было и что будет дальше. Наше рандеву с Викой отменяется. Возвращаемся на базу, тут и без нас спасатели есть.

— Жаль, — сказала вторая, — а я так хотела размяться...

***

Сторожевой дрон, летающий над базой выше обычного, сообщил о приближении крылатого ящера с человеком на спине.

Встречать Яшину вышли только Валиев и Марина, остальные занимались демонтажем базы. Грузовой челнок вот-вот должен прибыть. Марина заметно волновалась.

Отсвечивая серебристой чешуей, огромный ящер грациозно приземлился неподалёку от людей, согнув лапы, присел, позволив Вике спрыгнуть на землю, томно, зубодробительно улыбнулся и взмыл в сияющее чистотой небо.

Марина бросилась к подруге, схватила в объятия, крепко прижалась, не давая той что-либо сказать, зашептала на ухо: «Как я рада тебя видеть… молчи, молчи, потом всё расскажешь… ты не виновата, так получилось», нежно гладила по щеке, не веря, что перед ней живая Вика. Валиев терпеливо ждал окончания неофициальной части встречи, размышляя о возобновлении прерванного контакта, но найти подходящей зацепки никак не удавалось. Это его сильно огорчало.

Вика в свою очередь думала о том, что подвела коллег своей глупой необдуманной выходкой, из-за которой миссию теперь придётся свернуть, а планету покинуть. Возможно, навсегда. Чувствовала вину и потому держалась скованно и напряжённо, при этом, где-то в глубине души, ощущала страстное желание вернуться на Пигмалион. Хотя бы раз. Когда будет возможность...

Что-то необъяснимое, манящее, полное загадок запало ей в сознание, когда она стояла там, у каменистой гряды, в окружение звероящера и странного, страшного на вид, огромного чудовища, разговаривавшего телепатией. Из всего сказанного Вика не поняла и половины, но твёрдо уяснила, что убивать не станут — нужна для каких-то экспериментов. Такой финал Вику не устраивал, уж лучше умереть сразу, чем мучиться. Попробовать убежать? Вряд ли… звероящер следил за каждым её жестом, телодвижением, отвергая любую попытку бегства. А потом прилетели белоснежные драконы и, угрожающе шипя на телепата-чудовище, забрали Вику с собой. Вели себя, как хозяева, на звероящера внимания не обращали — не тот уровень. Вика облегчённо вздохнула, взбираясь на шею одного из драконов, надеясь, что хуже, чем было уже не будет.

***

Воздух наполнился гулом маневровых двигателей. Подобно ангелу с небес, вниз  спускался грузовой челнок, неся на крыльях пыль разочарований.